Bilirubin je produkt razgradnje hemoglobina (rdečega krvnega pigmenta, ki prenaša kisik iz pljuč do tkiv) in nekaterih drugih krvnih komponent (beljakovin, ki vsebujejo heme). Je rumeno-rdeč pigment in je vključen v žolčnik. Rdeče krvne celice (eritrociti) v cirkulaciji živijo v povprečju približno 120 dni, nato pa se razgradijo, hemoglobin pa se razgradi na bilirubin.
Povečanje skupnega bilirubina nad 30-35 mmol / l povzroči odlaganje bilirubina v tkivih in rumeno pigmentacijo kože, sklere in sluznice. To stanje imenujemo zlatenica (ikterus). Po povečanju serumskega bilirubina med 22-35 mmol / l lahko nekateri opazijo rahlo rumenkasto pigmentacijo sklere, ki jo imenujejo subicterus. Zlatenica je vodilni, čeprav včasih pozen simptom pri večini bolezni jeter, žolčnika, hemolitičnih anemij in številnih prirojenih in pridobljenih motenj presnove bilirubina.
V človeškem telesu se dnevno proizvede približno 250-300 mg bilirubina. Približno 20% bilirubina nastane kot posledica razpada citokromov, katalaze, peroksidaz in mioglobina. Večina teh procesov razpada se pojavi v jetrih.
95% nekonjugiranega bilirubina se transportira v jetra, povezana s albuminom v serumu v krvi. V jetrih albuminsko-bilirubinski kompleks preide v sinusoidni prostor, sprosti albumin in molekula bilirubina se prenese v hepatocit. Tukaj poteka proces konjugacije - vezava nekonsjuniranega bilirubina na glukuronsko kislino. Večinoma nastane bilirubinglukuronid. Ta konjugirani bilirubin je neposreden in v vodi topen. Prehaja v dvanajstnik.
V črevesju potekajo procesi dekonjugacije bilirubina in redukcije iz črevesne bakterijske flore v nastanek urobilinogena. Približno 20% tega se absorbira in ponovno vstopi v hepatocite po enterohepatični poti. Nepomemben del urobilinogena pade v krvni obtok in se izloči z urinom. V debelem črevesju se večji del urobilinogena pretvori v sterkobilinogen (fekalni urobilinogen), ki se oksidira v sterkobilin in se izloči z blatom.
Konjugirani bilirubin je topen v vodi, zato lahko prehaja skozi ledvični filter. Prehaja tudi v urin pri bolezenskih procesih, ki so povezani s povečanjem konjugiranega bilirubina v serumu. V takih primerih pride do temnenja urina (od temno rumene do rjave).
Približno 80% bilirubina izvira iz razpada hemoglobina, ki se sprosti z razgradnjo zastarelih eritrocitov v sistemu monocitov-makrofagov. To se dogaja pretežno v vranici in v manjši meri v kostnem mozgu in jetrih (Kupfferjeve celice).
Heme izhaja iz hemoglobina po ločitvi globina. Po odstranitvi železa s heme se tvori biliverdin. Pod delovanjem biliverdin reduktaze se biliverdin pretvori v α-bilirubin - nekonsjugirani bilirubin (posreden). Ni topen v vodi. 95% ga prenaša iz sistema monocitov-makrofagov v jetra, povezana z albuminom v serumu krvi. Bilirubin, ki ni vezan na albumin, je topen v maščobi, ima afiniteto do živčnega tkiva. Je zelo strupen in v velikih količinah lahko povzroči poškodbe možganov - bilirubin encefalopatijo.
Konjugirani bilirubin: Delež bilirubina, konjugiran z glukuronsko kislino v jetrih, da tvori bilirubindiglukuronid, se imenuje konjugirani bilirubin.
Nekonjugirani bilirubin: Del bilirubina, ki ni konjugiran v jetrih, se imenuje nekokonjugirani bilirubin.
Konjugirani bilirubin: Konjugirani bilirubin je topen v vodi, netopen v maščobi in alkoholu.
Nekonjugirani bilirubin: Nekonjugirani bilirubin je netopen v vodi, topen v maščobi in alkoholu.
Konjugirani bilirubin: Konjugirani bilirubin ima majhno molekulsko maso in ga je mogoče filtrirati skozi ledvico.
Nekonjugirani bilirubin: Nekonjugirani bilirubin ima visoko molekulsko maso in ga ni mogoče filtrirati skozi ledvice.
Konjugirani bilirubin: Konjugirani bilirubin je prisoten v žolču.
Nekonjugirani bilirubin: Nekonjugirani bilirubin ni prisoten v žolču.
Konjugirani bilirubin: Konjugiranega bilirubina običajno ni v urinu, vendar se tam pojavi v visokih plazemskih koncentracijah.
Nekonjugirani bilirubin: Nekonjugiranega bilirubina ni v urinu.
Konjugirani bilirubin: Konjugirani bilirubin ni strupen za tkiva.
Nekonjugirani bilirubin: Nekonjugirani bilirubin je strupen za tkiva. Kopičenje nekonjugiranega bilirubina v možganih vodi v kernicterus (nevrološka poškodba).