Optometristi so zdravstveni delavci v primarni zdravstveni negi, usposobljeni za primarno zdravstveno nego in zdravljenje bolezni. Z njimi diagnosticirajo, zdravijo in upravljajo bolezni, poškodbe in motnje vidnega sistema, očesa in z njimi povezanih struktur ter identificirajo povezana sistemska stanja, ki vplivajo na oko.
Vključeni so lahko tudi v znanstveno raziskovanje vzrokov in zdravil za očesne bolezni in težave z vidom.
Po drugi strani, oftalmologi so zdravniki, usposobljeni za očesno operacijo in napredno zdravljenje očesnih bolezni. Specializirani so za nego oči in vida ter usposobljeni za zagotavljanje celotnega spektra nege oči, od predpisovanja očal in kontaktnih leč do kompleksnih in občutljivih operacij oči. Vključeni so lahko tudi v znanstveno raziskovanje vzrokov in zdravil za očesne bolezni in težave z vidom. Oftalmolog naj bi bil očesni zdravnik.
Razlike med usposabljanjem optometristov in oftalmologov jih pripravljajo na svoje edinstvene položaje na področju oskrbe pacientov.
Po srednji šoli ima okulist štiri leta, nato pa še štiri leta na fakulteti za optometrijo. Mnogi opometristi se nato odločijo za dokončanje enoletnih programov bivanja in štipendije na področjih, kot so pediatrija, vidna terapija, kontaktne leče, primarna nega, napredno nego ali rehabilitacija z nizkim vidom. Skupaj optometrist po srednji šoli dobi najmanj osem let izobraževanja, ki mu sledi nadaljnje izobraževanje, ki je potrebno letno za ohranitev licence. Prejemajo diplomo doktorja optometrije (OD).
Po drugi strani ima oftalmolog štiri leta fakultete, nato pa še štiri leta medicinske šole. Po tem prejmejo eno ali več let splošnega medicinskega ali kirurškega usposabljanja, nato pa se morajo vključiti v bolnišnični program očesnih rezidenc, ki traja tri ali več let. Temu pogosto sledi eno ali več let štipendije podspecialnosti. Skupaj oftalmolog prejme najmanj 12 let izobraževanja po srednji šoli. Prejemajo doktor medicine (MD) ali doktorja osteopatične medicine (DO).
Poleg študije popravljanja refrakcijskih napak so optometristi usposobljeni za zdravljenje bolnikov z različnimi očesnimi okužbami, motnjami in boleznimi. V nasprotju s tem imajo oftalmologi celostno medicinsko izobrazbo, ki ji sledi obsežno klinično in kirurško usposabljanje iz oftalmologije.
Izraz optometrists je leta 1886 skoval Landolt in se nanašal na "namestitev očal". Pred tem je v 19. stoletju obstajalo razliko med "razdeljevanjem" in "lomljenjem" optikov. Slednje so pozneje imenovali optometristi. Očitno so bile prve šole optometrije ustanovljene v letih 1850-1900 (predvidoma v ZDA).
Nega oči je tam že od nekdaj, natančnega časovnega razporeda za začetek oftalmologije pa ni mogoče reči. Znanstveniki v Indiji že od petega stoletja pred našim štetjem izvajajo enostavne očesne posege ali operacije.
Oboje optometristi in oftalmologi lahko predpiše določena zdravila za zdravje oči in opravi operativne posege. Vendar lahko glede na državne in lokalne predpise oftalmologi običajno predpišejo širši nabor zdravil / terapij in izvajajo bolj zapletene operacije.
Optometristi se pogosto imenujejo "primarni izvajalec nege oči". Optometristi niso zdravniki; lahko pacienta napotijo kirurgom na zdravljenje, ki presega obseg njihove pravne prakse, kadar koli je to potrebno. Oftalmologi so zdravniki.
Optometristi veljajo za primarne strokovnjake za nego oči, medtem ko so oftalmologi sekundarni izvajalci nege oči.