Popolnoma pogosto je slišati besede plebiscit ali referendum, ko politični položaj države postane nestabilen in se približuje nesprejemljivi fazi. Če obstajajo bistveni ugovori subjektov ali opozicije glede politik aktivne vlade, je skupni postopek organiziranje protestov proti določeni politični stranki, ki jo nadzoruje. Običajno se stranka odzove z referendumom ali plebiscitom. Velikokrat ljudje ne razumejo razlike med referendumom in plebiscitom in besede uporabljajo bodisi napačno bodisi kot nadomestilo drug drugemu. Obstaja nekaj večjih razlik med njima in od stranke do stranke se odloči, katero izmed njih bosta načrtovala. Odločitev običajno temelji na tem, katere podatke potrebujejo in koliko izražanja so pripravljeni dati običajnemu človeku.
Z zelo preprostimi besedami je referendum fraza, ki opisuje, o čem se glasuje. Po drugi strani je plebiscit pravzaprav samo glasovanje, torej volitev za referendum.
Za začetek je referendum tisti tip glasovanja, ki je po vsej državi in se običajno izvaja v poskusu reševanja vprašanj. V bistvu obstajata dve posebni vrsti referendumov; drugega pa pogosto imenujemo plebiscit. Referendum je tisti postopek glasovanja, ki se izvaja po potrebi s predpisanim številom državljanov, na primer s podpisom peticije. To se včasih imenuje pobuda. Plebiscit pa se v mnogih primerih uporablja za glasovanja, ki so potekala v resnično nedemokratičnih razmerah in v mnogih državah daje slab vtis o demokratični situaciji v državi.
Referendum je določba, ki volivcem dovoljuje, da na uradnih volitvah sprejmejo ali zavrnejo politično vprašanje ali ukrep javne politike. Podrobnosti referenduma se v različnih državah razlikujejo. Lahko je zavezujoča ali je lahko svetovalna. Njegova uporaba je lahko celotna ali samo lokalna. Poleg tega je lahko ustavno ali zakonodajno. Plebiscit je glasovanje ljudi za zastavljeno vprašanje. To je bolj ali manj podobno referendumu, vendar se v zadnjem času izraz plebiscit pogosteje uporablja v kontekstu spremembe suverenosti.
Glavna razlika med obema oblikama glasovanja o določenem vprašanju je začetek. Referendumi so z razlogom imenovani pobude. Medtem ko v sprožitev referenduma ne smejo biti vedno vključeni tisti, ki so na oblasti, kot je bilo to v preteklosti na referendumih, ki so jih sprožili državljani, lahko plebiscit sprožijo le predstavniški organi. Državljani nimajo pristojnosti za začetek plebiscita. To ima pomembne posledice. Ker plebiscita državljani države ne morejo sprožiti, očitno ne morejo opolnomočiti skupnih državljanov. Mogoče so se celo držali v nedemokratičnem okolju in rezultat so v celoti ignorirali.
Referenduma ni vedno mogoče uporabiti za nadaljnjo pristojnost odločanja. Plebisciti pa se včasih uporabljajo zgolj z namenom legitimiziranja določene vladne odločitve ljudi, ki bi ji sicer nasprotovali. To je tudi razlog za to, da se plebisciti, čeprav se lahko pogosto uporabljajo, plebisciti uporabljajo redko, v primerih, ko vlada obupa, da njihov predlog ne bo zavrnjen..