Pojma ustave in konstitucionalizma se nanašata na pravni okvir države. Medtem ko je ustava pogosto opredeljena kot "vrhovni zakon države", je konstitucionalizem sistem upravljanja, po katerem je moč vlade omejena s pravno državo. Konstitucionalizem priznava potrebo po omejevanju koncentracije moči, da bi zaščitili pravice skupin in posameznikov. V takem sistemu je moč vlade lahko omejena z ustavo - in z določbami in predpisi, ki jih vsebuje - pa tudi z drugimi ukrepi in normativi. Za razumevanje obeh konceptov - kot tudi njune podobnosti in razlike - je pomembno razumeti njihovo zgodovino in razvoj. Ideja o ustavi se je v primerjavi s prvimi primeri stare antične Grčije bistveno spremenila, koncept konstitucionalizma pa je zrasel po načelu, da avtoriteta vlade izhaja in je omejena z nizom pravil in zakonov.
Opredelitev ustave je precej zapletena in se je v zadnjih dveh stoletjih znatno razvijala. Po zahodnem konceptu je ustava dokument, ki vsebuje osnovni in temeljni zakon naroda, ki določa organizacijo vlade in načela družbe. Kljub temu, da imajo številne države pisno ustavo, še vedno vidimo pojav "žive ustave" v mnogih delih sveta. Ko se družba spreminja, se spreminjajo tudi zakoni in predpisi. Poleg tega v nekaterih primerih ni niti enega dokumenta, ki bi opredelil vse vidike države, temveč več različnih dokumentov in sporazumov, ki bi opredelili moč vlade in zagotovili celovit - čeprav ne enoten - pravni okvir. Ustava je bila opredeljena tudi kot:
Ustava zagotavlja temelje vlade, strukturira politično organizacijo in zagotavlja individualne in kolektivne pravice in svoboščine.
Konstitucionalizem je sistem upravljanja, v katerem je moč vlade omejena z zakoni, kontrolami in ravnotežji, da bi se oblast uskladila z individualnimi in kolektivnimi svoboščinami. Načelo konstitucionalizma je treba razumeti v nasprotju z nekonstitucionalizmom - sistemom, v katerem vlada svoje pristojnosti uporablja poljubno, ne da bi spoštovala pravice državljanov.
Ideja o konstitucionalizmu (in o ustavi) je tesno povezana z napredkom in širjenjem demokracij. V monarhičnih, totalitarnih in diktatorskih sistemih na splošno ni ustave, če pa obstaja, je ne spoštujejo. Posamezne in kolektivne pravice se v diktatorskih režimih pogosto ne upoštevajo in vlada ne more biti odgovorna, saj ni nobenega pravnega dokumenta, ki bi določal njene meje. Koncept ustavnosti se je v zadnjih nekaj stoletjih razvil zahvaljujoč političnim spremembam in napredku demokratičnih idealov.
Ustava in konstitucionalizem sta prekrivajoča se pojma, čeprav se prvi nanaša na pisno zakonodajo in zakon, drugi pa je zapleteno načelo in sistem upravljanja. Nekaj podobnosti med njimi je:
Glavna razlika med ustavo in konstitucionalizmom je v tem, da je ustava na splošno pisni dokument, ki ga je ustvarila vlada (pogosto s sodelovanjem civilne družbe), medtem ko je konstitucionalizem načelo in sistem upravljanja, ki spoštuje pravilo zakon in omejuje moč vlade. Večina sodobnih ustav je bila napisana pred leti, vendar so se zakoni in norme že stoletja razvijali in mutirali in to še vedno počnejo. Ustava (in zakoni na splošno) so živa bitja, ki bi se morala prilagoditi spreminjajočim se značilnostim sodobnega sveta in sodobnih družb. Neuporaba ustave - ne da bi pri tem izgubila njena osnovna načela in vrednote - lahko privede do zastarelega in neprilagojenega sistema upravljanja. Druge razlike med obema konceptoma vključujejo:
Pojma ustave in konstitucionalizma sta strogo povezana, drugo pa je veliko več kot le spoštovanje in uveljavitev nacionalne ustave (kot lahko nakazuje izraz). Ustvarjanje ustave je rezultat večletnega napredka in razvoja, vendar je v nekaterih primerih - kot na Japonskem - ustava mogoče vsiliti z vdori ali nasprotujočimi silami in ne sme utelešati ključnih vrednot in načel, ki so značilna za družbo. Na podlagi razlik, opisanih v prejšnjem razdelku, lahko ugotovimo malo drugih vidikov, ki razlikujejo ustavo in ustavnost.
Ustava je uradni dokument, ki vsebuje določbe, ki določajo strukturo vlade in političnih institucij države ter določa predpise in omejitve za vlado in državljane. Nasprotno pa je konstitucionalizem sistem upravljanja, opredeljen v nasprotju z neustavnostjo in avtoritarizmom. Konstitucionalizem je načelo, ki priznava potrebo po omejitvi moči centralne vlade, da bi zaščitili temeljne pravice in svoboščine prebivalstva.
Zato sta oba koncepta povezana z idejo o omejevanju moči vlade - in nekako ustvarjanju meja tudi za dejanja državljanov -, vendar sta po naravi zelo različni. Ustave, ki so ključna značilnost današnjih zahodnih družb, so se razvijale skozi stoletja in se še naprej (ali bi morale še naprej) prilagajati spreminjajoči se naravi družb in političnih sistemov. Ustava in ustavnost sta povezana z idejo demokracije in zagotavljata pravni okvir državljanom, da uživajo individualne in kolektivne pravice. Ustava je temeljni zakon in hrbtenica države, medtem ko je konstitucionalizem sistem upravljanja, ki temelji na ustavi - ali na drugih temeljnih dokumentih - in ustavnih načelih. V ustavnem sistemu je oblast odvisna od njegove skladnosti z omejitvami po zakonu, ki jih pogosto vsebuje nacionalna ustava.