Indijska kuhinja ne bi mogla brez svojih živahnih začimbnih mešanic, imenovanih masala. Ta hindujska beseda dejansko pomeni oboje: začimba in mešanica začimb. Uporaba začimb v Indiji sega že tisoč let. Indija še danes ostaja vodilni proizvajalec začimb na svetu, vendar jih ne izvaža le. Indijski domači trg začimb je največji na svetu. Garam masala je ena najpogosteje uporabljenih začimbnih mešanic v indijski kuhinji. Tandoori masala daje značilen okus živilom, ki jih kuhamo v pečici tandoorja ali gline.
Začimbe so bile prvotno uporabljene za konzerviranje hrane v vročem podnebju, zlasti klinčkov. Vsebujejo snov z imenom "evgenol", ki zavira rast bakterij. Indijska podcelina je bila od nekdaj vir redkih začimb za preostali svet. Pred tisočletji so začimbe izvažali v starodavna imperija Rima in Kitajske. Danes je Indija največji proizvajalec, potrošnik in izvoznik začimb, ki predstavlja polovico svetovne trgovine.
Začimbne mešanice, imenovane masala, se danes prodajajo po vsem svetu. Tradicionalno je bila masala pripravljena vsak dan sveža. Sestavine smo opekli nad ognjem in nato ročno zmeljeli na masala kamen. Masala ni sestavljena samo iz začimb, ampak lahko vsebuje tudi zelišča in druge začimbe. Danes številne gospodinje uporabljajo električne mlinčke za kavo za pripravo majhnih količin sveže masale.
Te začimbne mešanice lahko razdelimo v dve skupini - vlažne in suhe masale. Vlažna masala ne vsebuje samo mešanice mletih začimb, ampak tudi vodo, kis, jogurt ali kokosovo mleko. Uporablja se lahko kot marinada za meso in morske sadeže. Včasih ga ocvremo v olju, preden v jed dodamo glavno zelenjavo ali meso.
Ker se začimbe hitro pokvarijo, ko so izpostavljene svetlobi ali zraku, Indijci uporabljajo posebno škatlo za shranjevanje začimb, imenovano Masala Dabba ali Masala Dani. Ta škatla je izdelana iz nerjavečega jekla s tesno prilegajočim se pokrovom. V notranjosti škatle hranijo začimbe v sedmih majhnih skledah z lastnimi najljubšimi začimbami.
Garam masala je najbolj priljubljena mešanica suhih začimb v Indiji, ki izvira iz Severne Indije. Na voljo je v številnih različicah, odvisno od regije in kuharja. Klinček, cimet, muškatni orešček, mace in kardamom so precej običajne sestavine. Široko se uporabljajo tudi semena kumine, koriandra, popra in nigella. Čeprav ime garam pomeni vroče, čili v garam masali ne uporabljajo. Nekateri to pojasnijo z dejstvom, da je treba garam razumeti kot ogrevanje telesa in dvig presnove, da se pozimi ohranja toplo. Po drugi strani pa čiliji človeka znojijo in ohladijo.
Garam masala se pogosto doda v majhnih količinah po kuhanju jedi, kar ustvarja začinjen vonj, ne pa da izboljša njegov okus. V severnoindijski kuhinji se garam masala običajno uporablja v obliki prahu. V Južni Indiji ga pogosto mešajo s kokosovim mlekom, kisom ali vodo. Ena stvar je skupna vsem začimbnim mešanicam z imenom garam masala: začimbe se opečejo pred mletjem, da se izboljša njihov okus..
Tandoori masala se običajno uporablja za živila, ki jih kuhamo v pečici tandoor ali glina. Vendar jo lahko gospodinje uporabljajo tudi za jedi, pripravljene na štedilniku ali v pečici. Tandoori masala, ki se prodaja na trgu, je zaradi barve hrane pogosto svetlo rdeča. Ta masala je narejena s česnom v prahu, ingverjem, stroki, muškatnim oreščkom, maceom, kumino, koriandrovimi semeni, bučkami, cimetom, črnim poprom in kardamomom. Njen okus je opisan kot vroč, slan in kisel s prevladujočimi okusi kumine in koriandra.
Recept za Garam Masala:
Vse začimbe razen muškatnega oreščka položite v suho ponev s težkim dnom. Med mešanjem jih pražimo približno deset minut. Ko oddajajo bogato aromo, jih pustite, da se ohladijo. Zmeljemo jih, vmešamo v muškatni orešček, pustimo, da se popolnoma ohladi, in shranimo v nepredušno posodo na hladnem, temnem prostoru.
Recept za Tandoori Masala:
Zmeljemo vsa semena in pomešamo z ingverjem, česnom in muškatnim oreščkom. Mešanico začimb pražimo v suhi ponvi s težkim dnom približno dve minuti na šibkem ognju, dokler ne oddaja opečenega vonja. Pustite, da se popolnoma ohladi, in shranite v nepredušni posodi na hladnem, temnem prostoru.