Imunski sistem tvori zapletena mreža celic, organov in procesov, ki medsebojno delujejo, da predstavljajo glavno obrambno črto človeškega telesa pred tujimi organizmi in boleznimi.
Ena njegovih glavnih komponent so limfociti, podtip belih krvnih celic, ki vključujejo dve vrsti celic, T in B celice. T celice in B celice nastajajo iz limfoidnega skupnega potomca v kostnem mozgu.
T celice, imenovane tudi timociti, so limfociti, ki nastanejo iz predhodnika matičnih celic, limfoidnega običajnega potomca v kostnem mozgu. Zatem se selijo v timus, limfoidni organ, ki se nahaja v prsnem košu in tam dozori..
Zrele T celice nenehno krožijo v neaktivnem stanju med krvjo in perifernimi limfoidnimi organi (bezgavke, vranica in limfoidna tkiva sluznice), dokler ne naletijo na tuje antigene z mesta okužbe. V tem primeru se aktivirajo in diferencirajo v efektorske celice.
Obstajata dva razreda efektorskih T celic z izrazitimi funkcijami - citotoksične T celice in pomožne T celice. Citotoksične T celice so sposobne napadati in ubiti druge celice, okužene z medceličnim patogenom ali virusom. Pomožne T celice na drugi strani predstavljajo posreden imunski odziv s spodbujanjem drugih obrambnih mehanizmov in celic, kot so makrofagi, B celice in citotoksične T celice. Učinkoviti so tudi med celičnimi in zunajceličnimi patogeni.
Za citotoksične T-celice in podobne T-celice je značilna prisotnost membransko vezanih antigenskih receptorjev in se aktivirajo z neposrednim stikom s celico, ki predstavlja antigen.
Citotoksične T celice delujejo tako, da s pomočjo aktiviranja kaskade kaspaze svoje celice, okužene s patogenom, povzročijo apoptozo.
Pomožne T celice, ko jih aktivira celica, ki predstavlja antigen, delujejo z izločanjem različnih citokinov in z izražanjem specifičnih stimulativnih proteinov na njihovi površini. Lahko se ločijo na dve vrsti pomožnih celic - TH1 in TH2 celici. TH1 celica deluje z aktiviranjem makrofagov in citotoksičnih T celic, medtem ko TH2 celici delujeta z aktiviranjem B celic.
B celice so limfociti, ki nastanejo iz limfoidnega skupnega potomca v kostnem mozgu. Zorejo tudi v kostnem mozgu na istem mestu nastanka, od tod tudi njihovo ime B celice. Po zorenju B celice vstopijo v krvni obtok, preden se preselijo na periferne limfoidne organe. Za celice B je značilna prisotnost antigenskih receptorjev na njihovi membrani. Ko se aktivirajo, se diferencirajo v plazemske celice in izločajo protitelesa ali imunoglobuline, ki so v glavnem izločena oblika njihovih membranskih antigenskih receptorjev. Medtem ko lahko nekateri antigeni sprožijo neposreden odziv B celic, je njihov glavni mehanizem delovanja odvisen od njihove interakcije s pomočnimi T celicami. Aktivirane pomožne T celice so odgovorne za sprožitev proliferacije celic B in izločanje specifičnih protiteles. Izlučena protitelesa lahko torej prepoznajo patogene antigene in se na njih specifično vežejo. Patogen bodisi neposredno nevtralizira protitelo, bodisi ga označijo, da ga kasneje uničijo druge komponente imunskega sistema, kot so makrofagi.
T celice in B celice so dve celični komponenti kompleksne mreže, ki tvorita imunski sistem. So glavni akterji prilagodljive imunosti proti tujim patogenom. Medtem ko se oba tvorita v kostnem mozgu iz običajnega limfoidnega potomca, sta njuni glavni razliki v mestih zorenja in mehanizmu delovanja: