V zgodnjem 19. stoletju bi se številni politični sistemi lahko dobro razložili s pojmi, kot sta despotizem in tiranija. Toda s časom so se za razlago političnih sistemov začeli pogosteje uporabljati druge izraze, kot so diktatura, totalitarizem itd., Izraza despotizem in tiranija pa sta bila potisnjena na zadnji sedež. Eden od razlogov za to je, da ni mogoče ohraniti jasne razmejitve med obema.
Izraz despotizem se nanaša na sistem upravljanja, kjer en sam subjekt vlada z absolutno močjo. Ta posamezna entiteta je lahko posameznik, kot je avtokracija ali skupina ljudi, kot oligarhija. Despot, prvotno grška beseda pomeni osebo z absolutno močjo. Izraz je bil uporabljen za opis različnih vrst vladarjev v zgodovini, od lokalnega glavarja, plemenskega voditelja do kralja ali cesarja. V despotizmu ima despot vse pristojnosti, da vlada nad drugimi, ki veljajo za manjvredne ali podrejene. Despotizem najbolje opiše zgodnja državotvornost, kot faraoni Egipta.
Po besedah Platona in Aristotela se tiranija nanaša na sistem, v katerem je tiran brez kakršnega koli zakona vladal, da je uresničil svoj lastni interes, brez skrbi za podložnike in uporabljal neetične in krute taktike za mučenje podložnikov in uporabljal tuje plačane kot vojake. V stari Grčiji so na oblast prišli tirani, ki so jih podpirali kmetje in rastoči srednji sloj. Čeprav niso imeli nobene zakonske pravice, da bi vladali, so pa bili raje do aristokracije.
Politični misleci in pisatelji so tiranijo označili za najhujšo obliko korupcije vlade. Tirane in despote redko hvalijo, nanje pa so vedno gledali s sovraštvom in strahom. Vladar z neomejeno despotsko močjo se lahko spremeni v tirana. Ni pa nujno, da tiran in despot pomenita isto. Despotski vladar je lahko dobrosrčen, če vlada s fiatom, vendar v korist podložnikov. Toda tiran nikoli ne more biti dobronameren, ker tiran vedno želi uresničiti svoj lastni interes. Vladar despota obravnava odrasle subjekte kot svoje otroke, kot da jih mora vladar vladati. Zdaj, če despot vlada za dobro počutje subjektov, potem je on
"dobronamerni" despot, češ da z njimi ravna kot s svojimi sužnji in jih uporablja v svojo korist, potem se obrne na tirana. Despot v grščini pomeni glava družine, ki vlada nad otroki družine ali skupino sužnjev. Toda tiran, ki tudi izvorno grška beseda pomeni vodjo države ali vlade. Če je stanje podložnikov tirana in despota enako, potem je ločnica med njima zamolkana.
Glede na Platona in Aristotela bi bila monarhija obravnavana kot kraljevska, ko vladar ali kralj vlada za dobrobit podložnikov, in bi bila obravnavana kot tiranija, ko kralj uporablja subjekte za svojo osebno blaginjo. Aristotel je v razpravi o tiraniji le malo in številnih trdil, da lahko kralj v monarhiji postane tiran, podobno kot v oligarhiji, premožni in v demokraciji brez zakona lahko revni postanejo despotični.
Zgodovina je pokazala, da je vladar, ki ima na razpolago absolutno moč, lahko dobrodušen despot in tiran hkrati, saj nekatera njegova dejanja za subjekte nasprotujejo, saj nekateri subjekti lahko nekatere ukrepe obravnavajo kot ugodne za njihovo dobro počutje, v obeh primerih pa naj bi vladar uporabil svoje pravilo brez zakonodajne podpore.
Tako je razvidno, da je izraz tiranija težko natančno definirati. Nekateri avtorji so ga uporabili kot sinonim za despotizem, nekateri so med seboj razlikovali, nekateri so uporabili izraz le v zvezi z monarhijo, nekateri pa so ga povezali z drugimi oblikami vlad.
Čeprav se izraza tiranija in despotizem pogosto uporabljata zamenljivo, se oba dejansko razlikujeta v pomenu. Tako tiran kot despot vladata subjektom v skladu z lastnim fiatom, toda despotizem je lahko dobronameren, tiranija pa nikoli ne more biti dobronamerna. Če so pogoji tiranov podobni pogojem sužnjev pod despotom, je črta razmejitve med obema zamegljena.