Po koncu druge svetovne vojne so se odnosi med ZDA in Sovjetsko zvezo začeli poslabšati, kar je sprožilo hladno vojno - boj med obema velesilama za širitev njihovih nadrejnih področij, da bi si zagotovili prihodnost v primeru druge svetovne vojne. Sovjetska zveza je uveljavila svojo prevlado v vzhodni Evropi in se osredotočila na osrednjo Azijo, Bližnji vzhod in Severno Korejo. ZDA so si prizadevale uveljaviti svojo hegemonijo v zahodni Evropi, Latinski Ameriki in jugovzhodni Aziji. Celotna vaja je imela svoje korenine v medsebojni sumnji in globokem nezaupanju, ki sta ga imeli dve velesili drug za drugega.
Sprva je bila hladna vojna omejena na izmenjavo političnih stališč in analiz na mednarodnih forumih, vključno z ZN. Kasneje so dogodki, kot so prevzem oblasti komunistov na Kitajskem, pridobitev jedrskega orožja in vojna v Koreji s strani Sovjetske zveze, dali hladno vojno vojaško razsežnost. Obe velesili sta si prizadevali ohraniti ravnovesje moči, podvojena njuna politika pa se je razlikovala v času vladavine različnih predsednikov oziroma premierjev ZDA in Sovjetske zveze..
Ker so si kapitalistična in socialistična taborišča prizadevala varovati svoje interese pred izgubo tal v mednarodni politiki, je širjenje uničevalnega jedrskega orožja dodalo gorivo plamenu. Od šestdesetih let 20. stoletja dalje se je namignil na spremembo odnosa velesil. Po Vietnamskem razpletu so ZDA omejile odnos do Sovjetske zveze in komunistične Kitajske. Sovjetska zveza in Kitajska sta si za zdaj tudi vzajemno odgovorili. Mirovni proces se je spremenil, ko je Sovjetska zveza napadla Afganistan in ZDA obnovile sovraštvo s Sovjetsko zvezo s povečanjem vojaškega proračuna.
Faza hladne vojne se je močno spremenila, tako da je Mihail Gorbačov uvedel liberalne reforme perestrojka in glastnost za pomladitev Sovjetske zveze, ki je zaostajala za državami glavnega tabora. Vendar takšne reforme na koncu niso mogle rešiti Sovjetske zveze, ker je že presegla njeno uporabnost. Ljudje so bili razočarani nad togim totalitarnim sistemom, ki ni več izpolnil njihovih pričakovanj. Med letoma 1989 in 1991 se je sovjetski nadzor nad vzhodnoevropskimi državami začel rušiti, vrhunec pa je padel sam sovjetski vladi.
Zaradi mrka socialističnega tabora kapitalistično taborišče ni imelo nobenega tekmeca, s katerim bi se lahko spopadlo. Po 45 letih od njenega začetka se je hladna vojna končala.
Po scenariju po hladni vojni je zaznamovala popolna odsotnost spora med obema velesilama v teoretičnem in vojaškem smislu. Dirka z orožjem je bila znatno zmanjšana in prve svetovne države so se osredotočile na globalizacijo, rast svobodnega tržnega gospodarstva in širjenje tehnologije. ZDA so skoraj brez izzivov nasprotnikov kapitalizma trdno zasedle najvišji položaj. Kitajska se je uveljavila tudi kot sila, s katero se je morala spoprijeti z obvladanjem kapitalizma in odpiranjem vrat na Zahod. Na kitajskih trgih so bile na voljo skoraj vse svetovne blagovne znamke potrošniških izdelkov, kot so Pizza Hut in Kentucky Fried Chicken..
Konec hladne vojne se je v Južni Afriki končal z rasno diskriminacijo, na oblast pa je prišla nova vlada s svobodnimi volitvami. V mnogih državah je prišlo do vzpona liberalnih in nacionalističnih sil, ki so prisilile vlade, da so se opustile družbenih in političnih institucij, kar je omogočilo svobodno izmenjavo mnenj. Nevarna rast informacijske tehnologije je spremenila proces širjenja informacij po vsem svetu. Internet, ki ga je Pentagon prvotno ustvaril za uporabo med jedrsko vojno, je bil dostopen širši javnosti. Bistveno je spremenil življenje več kot tretjine svetovnega prebivalstva.