Preden se naučimo razliko med primarnim in sekundarnim odklonom, moramo najprej razumeti, kaj je odstopanje. Deviance je sociološki izraz, ki nakazuje nesprejeto vedenje osebe ali skupine ljudi v določeni skupnosti. Vsaka skupnost ima svoje vrednote in norme. Pričakuje se, da se bodo vsi državljani držali teh vrednot, tisti, ki nasprotujejo temu, pa se imenujejo devijantni. Devijanti kršijo družbene norme in med devijantnim in normativnim sistemom vedno obstaja rivalstvo. Bilo je Edwin Lemert ki je kot del njegovega uvedel primarno in sekundarno odstopanje teorija označevanja. V primarnem odklonu oseba izvrši devijantno dejanje, ne da bi vedela, da gre v nasprotju s sistemom norme. Vendar je v sekundarni deviaciji oseba že označena kot deviantna, vendar še vedno sodeluje v tem določenem dejanju. Zdaj si bomo podrobno ogledali ta dva izraza, primarno odstopanje in sekundarno odstopanje.
Kot že omenjeno, oseba v primarnem odklonu ne ve, da je vpletena v devijantno dejanje. Rezultat tega oseba ne dojema negativno. Na primer, mladi fant lahko kadi cigarete, če kadi tudi njegova vrstniška skupina. Tu fant to dejanje izvaja skupaj z drugimi in ne vidi narobe. To je primer, kjer lahko opazimo primarno odstopanje. Če določena skupnost prosi fanta, da preneha kaditi in če fant posluša družbo, sprejema socialno normo, fant ni označen kot deviant. Kljub temu, če se fant ne strinja in še naprej kadi, bo kaznovan v skupnosti. Če fant tudi po kaznih ne preneha kaditi, lahko tam opazimo sekundarno odstopanje.
Pri sekundarnem odklonu je oseba že označena kot deviantna, vendar h / ona še vedno opravlja devijantno dejanje. Če analiziramo enak primer kot zgoraj, ima fant dve možnosti, kako prenehati kaditi ali nadaljevati s tem, ne glede na socialne norme. Če bo fant izbral drugo možnost, ga bo družba kaznovala in označila za deviantnega. Vendar lahko fant še vedno nadaljuje svojo prakso in se pojavi sekundarno odstopanje.
Za Edwina Lemerta so primarna in sekundarna odstopanja načini za razlago postopka označevanja. Po primarnem odstopanju lahko človeka označimo ali ne. Ko analiziramo podobnosti in razlike med primarnim in sekundarnim odklonom, lahko vidimo, da gre v obeh primerih za kršitev družbenih norm.