Omrežje je medij, ki povezuje več računalniških sistemov s skupno povezavo. Računalniška omrežja so razvrščena v tri osnovne vrste glede na njihovo velikost, pokritost na daljavo, hitrost prenosa podatkov in njihov doseg: lokalno omrežje (LAN), široko omrežje (WAN) in metropolitansko omrežje (MAN). Vsako izmed njih podrobneje preučimo in jih primerjamo po različnih razlogih.
LAN, akronim za lokalno omrežje, je omrežje z omejenim območjem, ki povezuje računalniške sisteme in z njimi povezane naprave znotraj posebnega geografskega območja, kot so stavba, pisarna, univerzitetni kampus ali komercialni obrat. Lahko je ožičen ali brezžičen ali kombinacija obeh in naprave v omrežju so povezane preko Ethernet kablov. Je najpogostejša vrsta podatkovnega omrežja, sestavljena iz medsebojno povezanih računalnikov in delovnih postaj ter perifernih naprav, kot je tiskalnik.
WAN, kratica za široko omrežje je široko območje medsebojno povezanih naprav, ki niso omejene na sobo, stavbo ali kampus; v resnici se razprostira na velikem geografskem območju, na primer po mestih, državah ali celinah. Omrežja so vzpostavljena z uporabo zakupljenih telekomunikacijskih vezij in usmerjevalnik se običajno uporablja za povezovanje LAN v omrežje WAN. Najboljši primer omrežja WAN je internet, ki povezuje veliko manjših LAN in MAN-jev prek internetnih ponudnikov.
MAN, ki je kratek za metropolitansko omrežje, je podatkovno omrežje, zasnovano za združevanje lokalnih omrežij, običajno omejenih v mejah mest. Kar zadeva pokritost podatkov, obsega večje geografsko območje od omrežij LAN, vendar manjše od omrežij WAN. Gre za omrežja za visoke hitrosti, ki povezujejo več lokalnih omrežij v eno veliko omrežje s skupnim mostom, imenovanim hrbteničnimi linijami. Premer take mreže lahko preseže do 100 kilometrov in ne pripada nobeni določeni organizaciji.
Lokalno omrežje ali LAN je mreža računalnikov in omrežnih naprav, povezanih skupaj, običajno omejena na eno sobo, stavbo, prebivališče, poslovno stavbo ali univerzitetni kampus. LAN je povezava, ki povezuje omrežje računalnikov in je lahko žična ali brezžična ali kombinacija obeh. Široko območje ali WAN je telekomunikacijsko omrežje ali računalniško omrežje, ki povezuje več LAN-jev in obsega široko geografsko območje. Metropolitansko omrežje ali MAN je veliko večje omrežje, ki povezuje mrežo računalnikov, ki segajo v geografsko območje, večje od LAN, vendar manjše od območja, ki ga pokriva WAN.
LAN deluje kot samostojno omrežje, ki povezuje računalnike in delovne postaje s standardnimi Ethernet kabli. Nekatera brezžična omrežja so pogosto vzpostavljena z uporabo Wi-Fi. Medtem ko je Ethernet najpogosteje uporabljen LAN, ki nadzoruje, kako se podatki prenašajo po omrežju LAN, Wi-Fi uporablja radijske valove za povezovanje računalnikov v omrežje. WAN povezuje več omrežij LAN, da vzpostavi omrežje, ki uporabnikom na enem mestu omogoča komunikacijo z uporabniki na drugi lokaciji. Omejeno je na podjetje ali organizacijo. MAN povezuje več LAN-ov v eno veliko omrežje tako, da jih povezuje s hrbteničnimi linijami.
LAN je omrežje visoke hitrosti, ki ima večje hitrosti prenosa podatkov. Večina povezav je Ethernet s hitrostjo do 10 Mbps ali Fast Ethernet s hitrostjo do 100 Mbps. Za doseganje še višjih hitrosti prenosa se uporablja Gigabit Ethernet, ki lahko doseže vse do 1000 Mbps. WAN so večinoma telefonski sistemi, ki imajo zaradi nizke hitrosti prenosa nizke hitrosti prenosa in lahko znašajo nekje med 10 do 20 Mbps. Zajema relativno večje geografsko območje, ki predstavlja zmerno hitrost prenosa podatkov, ki lahko doseže do 100 Mbps.
LAN je običajno omejen na stavbo in območje, ki ga je zajemal, na podlagi njegove fizične arhitekture. Ker niso posebej zasnovane za dolge razdalje, imajo omejeno pokritost glede na prevoženo razdaljo, ki je lahko v območju nekaj sto metrov. WAN ponavadi obsegajo veliko geografsko območje, ki je skoraj neomejeno, običajno na 1000 kilometrov, doseg pa se lahko razširi z repetitorji. MAN-ji povežejo več omrežij LAN na skupnem geografskem območju, ki je lahko v območju do 100 kilometrov ali včasih več.
Poleg računalnikov je v bistvu nekaj osnovnih komponent, potrebnih za vzpostavitev lokalnega omrežja, kot so omrežne kartice za adapter, omrežni kabli, vozlišča, repetitorji, stikala, mostovi, usmerjevalniki, omrežni strežnik in programska oprema LAN. Tri osnovne komponente WAN vključujejo opremo za prostore za stranke (CPE), kot so usmerjevalniki, dostopne povezave, ki jih je mogoče ožičiti, kot tudi brezžično in omrežno jedro, ki povezuje CPE z dostopnimi povezavami. Primarni sestavni deli MAN so mostovi, dostopne točke, usmerjene antene (polsmerne in zelo usmerjene antene), mostovi delovnih skupin itd..
Ta članek razlaga tri najpogostejše in najbolj priljubljene vrste omrežij, ki se uporabljajo za povezovanje več računalniških sistemov prek omrežnega mostu: LAN, MAN in WAN. To so glavne vrste omrežij, ki so zasnovane za vzpostavitev omrežja na območju, ki ga pokrivajo. Med njimi obstajajo podobnosti in razlike. Ena večjih razlik je seveda geografsko območje. Lokalno omrežje je običajno zgradba ali kampus z zelo omejeno razdaljo do nekaj sto metrov, metropolitansko omrežje je sorazmerno nov razred omrežja, ki sega preko območja LAN, vendar manjšega od omrežja WAN. Mreža širokega območja pokriva ogromno geografsko območje v obsegu do 100.000 kilometrov.