Tako kapitalizem kot neoliberalizem zagovarjata svobodno tržno gospodarstvo brez nadzora države. Ločnica med kapitalizmom in neoliberalizmom je tako tanka, da mnogi menijo, da sta oba pojma sinonima. Vendar obstajajo razlike, ki vsakemu od njih dajejo ločeno identiteto.
Kapitalizem zagovarja svobodno tržno gospodarstvo, kjer sile povpraševanja in ponudbe uravnavajo trg brez vmešavanja države. To spodbuja motiv za dobiček in spodbuja podjetništvo. Poudarek je na vladavini zakona in sodelovanje države omejuje na upravljanje in vzdrževanje javnega reda in miru.
Zaradi močne konkurence med podjetniki se blago proizvaja na najnižji možni ceni na kapitalističnem trgu. Vendar to pomeni plačilo nizkih plač delavcem, ki ne morejo izkoristiti blaga in storitev, ki jim niso na voljo. Ker država ni odgovorna za to, da bi svojim državljanom omogočila dostop do storitev, lahko nizko plačani delavci povzročijo nevšečnosti, zlasti kadar gre za nujne storitve, kot je zdravstvena oskrba. To je etično neupravičeno stanje in negativna značilnost kapitalističnega gospodarstva.
Kapitalizem pa ima veliko različic. Po nekaterih modelih bi država morala vlagati v infrastrukturo in sprejeti ukrepe za povečanje zaposlenosti, kar je potrebno za polno rast kapitalizma. Nekateri modeli želijo družbo, v kateri nekateri vidiki družbenega življenja ostajajo nekapitalistične narave, medtem ko kapitalizem igra svojo vlogo pri doseganju gospodarske rasti. Ti modeli ne želijo, da bi družbeno-kulturne vrednote narekovale prizadevanje za kopičenje kapitala - temeljni duh kapitalizma.
Preden razpravljamo o neoliberalizmu, se osredotočimo na njegov izvor - liberalizem, ki je prevladoval v ZDA do 1800-ih in zgodnjih 1900-ih. Zagovarjala je teorijo, da je prosta trgovina najboljši način za razvoj gospodarstva države. Med veliko depresijo v tridesetih letih prejšnjega stoletja jo je izzival John Maynard Keynes, ugledni ekonomist, ki se je zavzemal za polno zaposlenost za popolno rast kapitalizma in menil, da bi to bilo mogoče s posebnim posegom vlade in centralne banke za ustvarjanje zaposlovanja. Z upoštevanjem kejnzijanske teorije vlade, ki deluje za splošno dobro, so ZDA opazno izboljšale življenjski standard velikega števila ljudi. Vendar je kriza kapitalizma v zadnjih dveh in pol desetletjih utrla pot oživljanju prejšnjega liberalizma z večjo silo pod imenom "neoliberalizem".
Neoliberalizem je politična filozofija, ki trdi, da razume razmerje med človeško naravo in ekonomijo ter zaključuje, da je mogoče maksimizirati človeški razcvet s povečanjem dobička kapitalistov. Označuje niz gospodarskih politik, ki podpirajo ekonomsko liberalizacijo, odprte trge, deregulacijo, odpravo licenc in vse oblike državnega nadzora v trgovini in trgovini ter hitro globalizacijo kapitalističnega gospodarstva. Neoliberalizem zagovarja svojo filozofijo ne glede na to, ali škoduje interesom delavcev in razbija varnostno mrežo za revne. Zagovarja zmanjšanje izdatkov zaradi socialnih ugodnosti, kot so zdravstveno varstvo, izobraževanje, gospodarske javne službe, ki negativno vplivajo na interese javnosti. Neoliberalizem želi nadomestiti koncept javnega dobra in socialne varnosti z individualno odgovornostjo. V skladu s tem pristopom si morajo posamezniki pomagati v vseh okoliščinah, ne da bi se za pomoč obrnili na državo. Številni verjamejo, da kapitalisti kapitalisti uporabljajo neoliberalizem, da bi si pridobili močan položaj, ki ga je izgubil po ruski revoluciji in dvigu socialne demokracije v Evropi.
Kot je razvidno iz zgornjega, je kapitalizem ekonomska praksa, neoliberalizem pa filozofija, ki fanatično formulira, kako je treba upravljati družbe, ki izvajajo kapitalizem..