Zelo težko je razlikovati med zgodnjim splavom in obdobjem, ki je prišlo kasneje kot običajno. Vsaka ženska ima svoj mesečni cikel v intervalu 28 dni. V nekaterih je interval lahko krajši, pri drugih pa lahko daljši. Vendar cikel ali krvavitev prihaja skoraj istočasno vsak mesec. Če se cikel zakasni za 1 do 2 tedna, je mogoče posumiti na nosečnost, zlasti če je ženska prepričana, da je imela v času ovulacije spolni odnos. Če pride do močne vaginalne krvavitve, lahko to kaže na splav. Obstajajo določeni znaki, ki lahko pomagajo razlikovati med splavom in močnim menstrualnim tokom. Poskusimo jih razumeti.
Ženska v reproduktivni fazi vsak mesec doživi določene hormonske spremembe, ki jih poznamo kot menstrualni cikel. V jajčniku nastane jajčnik ali jajčece, ki se sprosti v jajcevod. Tu čaka, da ga sperma oplodi. Temu rečemo faza ovulacije cikla, ki pade med 12. in 14. dnem cikla. Istočasno se maternica pripravi na pričakovano nosečnost s povečanjem debeline sluznice endometrija.
Če ima spolno aktivna samica med to ovulacijsko fazo spolni odnos, obstaja verjetnost, da lahko sperma vstopi v nožnico in plava proti jajčniku, da jo oplodi. Ko sperma oplodi jajčnik, nastane zigota, ki se nato vsadi v odebeljeno vaginalno steno. Po ugotovitvi nosečnosti ženska po 28. dnevu ne bo doživela menstrualnega pretoka. Domači test nosečnosti, opravljen približno 2 tedna po zamujenem obdobju, bo potrdil nosečnost. Sonografija, opravljena okoli 7. in 9. tedna, lahko pokaže majhen plodni vrečk in srčni utrip.
Če ženska ni imela nobenega spolnega stika, ni nosečnosti; obloga endometrija začne postopek odvajanja. Neplodna jajčna celica in dodatno tkivo endometrija se nato izpuščajo iz telesa okoli 28. dneva cikla v obliki normalnega vaginalnega pretoka, ki traja 3-5 dni. Po tem se cikel spet začne.
Ko se nosečnost prekine pred 20 tedni, je znan kot splav. Večina nosečnosti se konča okoli 6 do 11 tednov, ko je plod zelo majhen. Mnoge ženske sploh niso prepričane, ali so noseče. V določenih časih kromosomske nepravilnosti plod ni dovolj močan, da bi zdržal celih 9 mesecev, zato zgodaj umre. Telo odstrani ta mrtvi plod in drugo maternično tkivo, povezano z nosečnostjo, v obliki krvnega pretoka skozi nožnico. Če ženska ve, da je bila noseča (potrjeno z domačim testom nosečnosti in medeničnim ultrazvokom), nato pa doživi ta nespremenjeni tok, je prepričana, da gre za splav. Če pa ženska še ni opravila testa nosečnosti in ima pozen menstrualni tok (zamujala za 2 do 4 tedne), vedno obstaja dvom, ali gre za splav ali prepozno obdobje.
Test medeničnega ultrazvoka in krvi na HcG sta dva načina, kako ugotoviti, ali je bila nosečnost v primeru kakršne koli zmede. Ultrazvok lahko razkrije in izprazni vrečko ali pokaže druge izdelke spočetja. Raven HcG v krvi je lahko zvišana, če bi bila nosečnost. Ta dva laboratorijska testiranja lahko z večjo gotovostjo pomagajo razlikovati med zapoznelim obdobjem in zgodnjim splavom.