Za nesrečo je težko uporabiti eno samo univerzalno definicijo, čeprav je na splošno opisan kot dogodek, ki ustreza naslednjim merilom:
Nesreče so glede na vzrok dogodka razvrščene bodisi naravni ali umetno ustvarjen.
Naravne nesreče je mogoče opredeliti kot dogodek, ki ga povzročijo naravne sile, ki presega sposobnost obvladovanja skupnosti, na katero vpliva, kar je skrajni pojav hidroloških, geoloških ali meteoroloških dogodkov. Nesreče, ki jih povzroči človek, so prav tako uničujoče, vendar za razliko od naravnih nesreč izhaja neposredno iz človekove dejavnosti.
Da bi bil dogodek dovolj, da ga lahko opredelimo kot naravno nesrečo, mora dogodek izpolnjevati naslednje:
Ko se ti dejavniki združijo, velikost učinkov določa njene katastrofalne posledice.
Nesreče, ki jih je povzročil človek, so po izvoru tako raznolike, da jih je treba opredeliti kot človeško nesrečo in jo zgolj uvrstiti med:
Ponavadi ena sama nesreča ali nevarnost povzroči poškodbe in škodo zaradi različnih prispevajočih sil, saj so v primeru naravne nesreče, kot je ciklon, močni vetrovi, vodni naleti, dež in tako naprej. Vulkani na drugi strani povzročajo težave zaradi tokov lave, požarov, padanja pepela ali izpuščanja škodljivih plinov, med drugimi.
Po drugi strani pa je lahko nesreča, ki jo je povzročil človek, posledica človeških napak, malomarnega vedenja, disfunkcije sistema, ki ga je ustvaril človek, ali namernih spodbud in / ali napadov. Gospodarski in družbeni vpliv je velik in je lahko prav tako katastrofalen kot naravna katastrofa.
Poplave (omenjene so kot najpogostejše nesreče po vsem svetu), orkani, tornada in potresi so vse naravne katastrofe. Fizične škode močno vplivajo na družbeno strukturo in kasneje obdobje okrevanja skupnosti in izgube v različnih sektorjih. Orkan Katrina ali cunami, ki je opustošil jugovzhodno Azijo, so primeri naravnih nesreč in obširnih vplivov le-teh.
Katastrofalne dogodke, kot so škodljivo kemično razlitje, industrijske nesreče, detonacije, biološki ali kemični napadi, letalske nesreče ipd., So katastrofe, ki jih je povzročil človek. Učinke nesreč, ki jih je povzročil človek, lahko povečajo naravni procesi, na primer jedrske nesreče, ki so se zgodile na Japonskem leta 2011. To je bilo posledica neustreznega skladiščenja; načrtovanje skladiščenja ni upoštevalo posledic, ki jih lahko povzroči potres, kar je povzročilo jedrsko nesrečo.
Naravne nesreče ni mogoče preprečiti, čeprav obstajajo kraji, ki so do nje bolj nagnjeni, zato je mogoče sprejeti preventivne ukrepe za zmanjšanje škode. To ni pri nesrečah, ki jih je povzročil človek, saj se pogosto zgodijo na nepričakovanih krajih, vendar jih je mogoče preprečiti s skrbnim načrtovanjem ali pazljivimi programi spremljanja.
Nobeni preventivni ukrepi se ne morejo izogniti naravnim nesrečam, saj naravne sile, ki jih povzročajo, neobvladljive. Za razliko od nesreč, ki jih povzroči človek, je mogoče nekatere kraje, ki so bolj nagnjeni k naravnim nesrečam, določiti in pripraviti, da v največji možni meri ublažijo posledice..
Učinek, ki ga povzroči človek, je mogoče preprečiti, če se sprejmejo ustrezni previdnostni ukrepi in se pozorno vzdržujejo in spremljajo strategije upravljanja s tveganji. Zdi se, da številne od teh nesreč spremljajo človeški razvoj, saj se je v 20 letih ta kategorija katastrof močno povečalath stoletja, kot je komentiral Perrow (1984), kasneje pa so se strinjali številni avtorji in raziskovalci:
"Ko se naša tehnologija širi, ko se naše vojne množijo in ko napadamo vse več narave, ustvarjamo sisteme - organizacije in organizacije organizacij - ki povečujejo tveganje za operaterje, potnike, nedolžne mimoidoče in prihodnje generacije."
Obe kategoriji nesreč so močnejše gospodarske države običajno bolje pripravljene in sposobne ublažiti škodo, najslabši učinki pa so v regijah s šibkejšimi gospodarskimi in socialnimi razmerami. To je posledica dejstva, da se sprejemajo veliki ukrepi, da se čim bolj pripravijo na naravne nesreče, na primer na območjih z visoko potresno dejavnostjo se bodo upoštevale strožje gradbene norme. V primeru nesreč, ki jih povzroči človek, se s preventivo pogosto lahko izognemo škodi, ki jo povzroči. Učinkovite preventivne sheme in spremljanje je bolje vzdrževati v skupnostih z manj drugimi socialnimi pritiski, na primer revne skupnosti pogosto dajejo prednost drugim težavam pred njimi.
Hitrost naravne nesreče, skupno trajanje in opozorila pred dogodkom so prav tako kritične določitve količine škode, ki jo lahko povzroči. K intenzivnosti naravne nesreče lahko prispeva človekova dejavnost, na primer erozija, ki jo povzroči zloraba zemljišč, lahko poveča učinke suše. Obseg škode, ki jo je povzročila nesreča, ki jo je povzročil človek, je neposredno povezan z obsegom dogodka, lokacijo, v kateri se zgodi, ter hitrostjo in učinkovitostjo nujnih ukrepov, ki se sprejmejo za njegovo reševanje..
Obe kategoriji nesreč se uničita in povzročata ogromne izgube, gospodarske in socialne. Naravne nesreče so neizogibne, saj naravnih sil ni mogoče nadzorovati, vendar je mogoče sprejeti nujne ukrepe za zmanjšanje učinkov. Nesreče, ki jih povzroči človek, pa je mogoče preprečiti in se jim izogniti z ustreznim načrtovanjem in previdnostnimi ukrepi. Območje teh nesreč bo tudi določilo obseg škode, saj imajo bolje razvite regije pogosto učinkovitejše nujne ukrepe. Kraj, ki ga je prizadela naravna nesreča