Heavy metal je verjetno eden najbolj zapletenih zvrsti v glasbi. Za večino, ki jih pritegnejo bolj mainstream žanri, pop ali alternativni rock, na primer, heavy metal se zdi, da ima svoj neopazen svet. Ne le da se usmerja k enigmatičnim in ciničnim perspektivam kot celoti; tudi sam se osredotoči na določene teme in ga tako razdeli na podvrsti.
Pod masivnim dežnikom heavy metala sta black metal in death metal. Morda se slišijo enako za nekoga, ki v žanru še ni dobro seznanjen ali nov, v resnici pa se med seboj zelo razlikujejo na številne načine, vključno s temami, lirično vsebino, vokalom in instrumentacijo.
Black metal ohranja romantično plat težkega metala. Vendar uspeva na temah, ki so precej stroge in cinične, a še vedno racionalne. Verjame v poganstvo z osnovnim načelom, da je narava vrhovni red. Vsebuje vlogo narave v razširjenosti naravne selekcije, plenilstva in smrti. Nasprotuje krščanstvu in 'množičnosti' - prepričanju, da je spoštovanje volje drugih pomembnejše od zagovarjanja resničnega - za kar meni, da je za nazaj. Prav tako zagovarja introspekcijo, obolevnost in organizem - okvir razlikovanja od množic. Navdušenci bi to verjetno poimenovali "kovin mislečega človeka."
Death metal ima na drugi strani bolj zoženo temo. Kot že ime pove, govori predvsem o smrti, uničenju, bolečini in mučenju, ne na najslajše načine. Inkubira obsedenost z doom in apokaliptičnimi temami. Druge točke death metala bi bile sotonizem, okultizem, smrt in samomor.
Kar se tiče lirične vsebine, black metal bendi v svojih besedilih uporabljajo simbolike pogosteje kot dobesedne podrobnosti. Death metal zasedbe delajo ravno nasprotno; sami vržejo neokrnjene podrobnosti dejanja.
V smislu vokala in inštrumentacije death metal uporablja izjemno brutalnost, intenzivnost in hitrost. Uporablja posebno tehniko, imenovano "blast beats", ki glasbi povečuje intenzivnost. „Smrkljanje,“ opisano kot gutrav ropot in godrnjanje, pogosto naredi grobo in nerazumljivo. Na splošno se osredotoča na riff in trdnost. Po drugi strani za black metal so značilni visoki kričeči vokali, tremolo izbrane kitare, pomanjkanje basa in glasni utripi. Za razliko od death metala black metal bolj vpliva na razpoloženje in melodije. Poleg tega so črne kovinske kitare pogosto uglašene na E, medtem ko so kitare death metal postavljene na spodnje note.
Čeprav so udarni udarci uporabljeni v obeh podzvrstih, so namenjeni za različne namene. Črni kovinski bendi jih uporabljajo kot element disonance ali preprosto nadlego, hkrati pa sledijo splošnemu toku bobnenja. Death metal zasedbe praktično ne igrajo svoje tehničnosti.
Nekaj primerov black metal bendov je Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur in Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel in Amon Amarth so nekateri izmed popularnih death metal bendov.