Svet se hitro giblje, toda potreba po energiji in gorivih je ena izmed običajnih niti v celotni zgodovini, ki je povezana s skoraj vsem, kar človek počne ali želi početi. Energija je v številnih uporabnih oblikah osnovni element, ki vpliva in omejuje naš življenjski standard in tehnološki napredek. Energija je zmožnost, da se nekaj zgodi. Brez energije življenje ne bi več obstajalo.
Energija je podporni sistem za vse nas. Uporablja se za kuhanje hrane, za življenje ljudi in rast ljudi, živali in rastlin, za napajanje stavb; pravzaprav vsak stroj na planetu, vključno z vozili, televizorji, računalniki, stroji in elektrarnami, deluje na energijo. Tudi elektrarne, ki izdelujejo takšne stroje, delujejo z energijo.
Doseganje trajnostne energetske prihodnosti je odvisno od obnovljivih virov energije. Fosilna goriva, ki oskrbujejo približno 80 odstotkov svetovne energije, se po trenutni stopnji porabe verjetno kmalu izčrpajo. Predvideva se, da bo biomasa vse večji del prihodnjih trajnostnih virov energije. Biomasa je najpogosteje uporabljen obnovljiv vir energije v ZDA. Gre za naravno razširjen vir ogljika v naravi in logično izbiro surovine za proizvodnjo širokega spektra nadomestnih fosilnih goriv.
Po drugi strani so biogoriva energija, ki izvira iz bioloških materialov, kar jih ločuje od drugih virov nefosilnih goriv, kot sta energija vetra in valov. Oba izraza se včasih uporabljata zamenljivo, vendar se razlikujeta v kontekstu.
Biomasa je opredeljena kot vse rastline in materiali, pridobljeni iz rastlin, vključno s surovinami, kot so rastlinska olja, gozdni ostanki, odpadki iz celuloze in celuloze, mestni lesni odpadki, gnoj živali, rastlin, zrn in olja na živalih.
Gozdovi in kmetijska zemljišča so dva največja potencialna vira biomase. Biomasa so vsi nefosilni organski materiali z lastno vsebnostjo kemijske energije. Vse oblike ogljika, ki vsebujejo energijo, in vsa rastlina na kopnem in na vodni osnovi se imenujejo biomasa. Biomasa je poceni, široko dostopna in ima manj skrbi za okolje kot fosilna goriva. Za biomaso se uporabljajo tudi sekanci, žagovina, živalski gnoj, ostanki hrane in odplake. Energija, ki se sprošča iz biomase, se imenuje bioenergija, ki se nadalje uporablja za kuhanje, ogrevanje, razsvetljavo in proizvodnjo električne energije.
Biogoriva so energetski viri, pridobljeni iz bioloških materialov. Lahko so trdne, tekoče ali plinske in vse tri oblike energije so trajnostne in obnovljive, ker se proizvajajo iz rastlin in živali. ORNL opredeljuje biogoriva kot „Goriva iz virov biomase ali njihovi derivati za predelavo in pretvorbo.“ Več kot polovica fosilnih goriv, ki jih ljudje uporabljajo, je zgorelih v vozilih in da bi zmanjšali porabo fosilnih goriv, so podjetja začela izdelovati vozila, ki poganjajo biogoriva. Veliko biogoriv se uporablja tekoče tehnologije namesto bencina in dizla. Za razliko od fosilnih goriv so biogoriva obnovljivi viri energije, ki bi lahko trajali v nedogled. Obstaja pet glavnih vrst biogoriv: metanol, biodizel, butanol, etanol in bio olje.
Čeprav biomasa iz obnovljivih virov energije in biogoriva izvirata iz istega vira, torej naravnih organskih proizvodov, se razlikujejo v načinu uporabe. Biomasa se uporablja za proizvodnjo biogoriv in se lahko pretvori v vse glavne nosilce energije, kot so elektrika, toplota in transportna goriva, pa tudi široka raznolikost kemikalij in materialov, ki se proizvajajo iz fosilnih goriv. Trdna biogoriva, predvsem biomasa, se že tisoč let uporabljajo za ogrevanje in kuhanje, trenutno pa se uporabljajo za proizvodnjo električne energije in za sisteme toplote in električne energije.