Barva je reakcija fotosenzibilnih grudic v našem očesu na zunanjo stimulacijo v obliki svetlobnih žarkov. Pri vstopu v oko se žarek upogne in razprši spekter. Barva je opazovanje določenega frekvenčnega območja 400-800 bilijonov Hz. Obstajata dva osnovna načina mešanja barv: 1. Subtractive: mehansko mešanje pigmentacije mešanje osnovnih barv 2. Aditiv: optično mešanje svetlobe.
Prilagodljiva sinteza temelji na dodajanju ali dodajanju posameznih valovnih dolžin. To metodo je preprosteje opisati z dodajanjem treh svetlobnih žarkov, rdeče, zelene in modre. Možno je doseči široko paleto različnih barv z različnimi razmerji intenzitete žarka. To je mogoče, ker največja občutljivost posameznih grudic na očesno mrežo človeka delno sovpada z rdečim, zelenim in modrim delom vidnega spektra, odvisno od stopnje vznemirjenja posameznih grud pa bo opazovalec doživel barvo. (Na primer, če so vznemirjene le trdne snovi, občutljive na modri del spektra, jih možgani opazovalca razlagajo kot modro barvo. Za prikaz barv na monitorjih je RGB sistem (je rdeče-zeleno-modra) temelji na principu aditivnega mešanja barv. Gre za mešanje svetlobe različnih valovnih dolžin, ne za mešanje pigmentov, ki odsevajo nekatere dele spektra, druge pa absorbirajo. Te barve so osnovne barve za sistem dodatkov, vsak piksel je definirano s 3 podatki, ki predstavljajo vrednost teh treh osnovnih barv. Monitorji oddajajo svetlobo, barve na monitorju pa so pridobljene z dodatnimi kombinacijami barvnih pik.
Subtraktivna sinteza temelji na absorpciji ali odštevanju določenih valovnih dolžin iz bele svetlobe. Selektivno odstranjevanje valovne dolžine se izvede s pomočjo filtra. Z zelenim filtrom odštejemo rdečo, vijolično, odštejemo zeleno, rumeni pa odštejemo modri del spektra. S široko stopnjo absorpcije posameznih valovnih dolžin je mogoče doseči široko paleto različnih barv. Seveda je v tem primeru barva opazovalca odvisna od tega, kaj se je zgodilo z njegovim očesom. Če uporabimo filter, ki absorbira zeleni del vidnega spektra bele svetlobe, ostaneta modri in rdeči del, kar pomeni, da bodo oko opazovalca vzbudili občutljivi delci na modrem in rdeče občutljivi rdeči delci ki bodo možgane razlagali kot vijolično barvo. Sistem pigmenta je tisto, kar smo se naučili v šoli, ob urah umetniškega - da mešanje rdeče in rumene barve daje oranžno, modro in rdečo vijolično ter rumeno in modro zeleno, medtem ko mešanje teh barv v enakomernem vrstnem redu daje črno. Pigmenti ne oddajajo svetlobe, ampak odsevajo, natančno odsevajo svetlobo neke valovne dolžine. To je odštevalni sistem, to je sistem barv, ki nastane z odštevanjem in ne z dodajanjem barve. V bistvu so osnovne barve v tem sistemu magenta, rumena in cijan, njihova kombinacija pa je črna, toda tisk uporablja sistem CMYK (cijan-magenta-rumena tipka, kjer je "tipka" črna, česar CMY ne bi potreboval nepotrebna poraba za ustvarjanje črne barve).
Aditivno mešanje barv se pojavi ob hkratnem delovanju različnih barvnih občutkov - "dražilnih snovi" na oko. Naleti na mesto, kjer se različne barvne vrednosti medsebojno nalagajo in kot optični vtis motijo drug drugega. Subtraktivno (multiplikativno) mešanje barv, v nasprotju z dodatkom, ni mešanje barvnih „dražilnih snovi“, temveč ustvarjanje barve z odštevanjem. Namreč, temelji na spremembi svetle barve pri prehodu skozi svetlobo ali odbijanju svetlobe iz plasti barvila ali pigmenta.
Aditivna sinteza barve nastane, kadar se optično mešajo tri svetlobne cone (rdeča, zelena in modra). Subtraktivna sinteza nastane z mešanjem osnovnih barv materiala (cijan, magenta in rumena).
Sintezna barva aditivov: zelena + rdeča = rumena, modra + rdeča = magenta, modra + zelena = cijanka. Zgodi se subtraktivno mešanje: rumena + magenta = rdeča, rumena + cijan = zelena, magenta + cijan = modra.
RGB je sistem aditivne sinteze barv. Barvni zaslon se doseže z različno intenzivnostjo svetlosti osnovnih barv: rdeče, zelene in modre. Ta sistem se uporablja za dela, namenjena zaslonskem prikazu. CMYK je sistem subtraktivne sinteze barv. Barvni zaslon dobimo s filtriranjem primarne svetle barve iz bele kompleksne svetlobe. Turkizni filter (Cyan) iz bele barve odvzame rdečo, vijolično (Magenta) zeleno in rumeno modro barvo. Črna se uporablja za nadaljnje zatemnitev barve. Ta sistem se uporablja za dela, namenjena tiskanju.